Фильм рассказывает об аварии на атомной электростанции, произошедшей во время съемок телерепортажа о ядерной энергетике. Корреспондентка Кимберли Уэллс (Джейн Фонда) и оператор Ричард Адамс (Майкл Дуглас) незаметно снимают на камеру все происходящее. Они всеми силами пытаются дать в эфир этот материал и предупредить общественность об опасности. Им хочет помочь даже начальник смены этой АЭС Джек Годел (Джек Леммон), когда узнает, что станция действительно небезопасна. Однако на пути журналистов и работника станции встают влиятельные и очень богатые люди, заинтересованные в том, чтобы запустить атомную электростанцию как можно быстрее и «забыть» о неполадках.
До аварии на Чернобыльской АЭС «Китайский синдром» широко обсуждался в Советском Союзе. Вот он, мол, жестокий капитализм! Однако после событий весны 1986 года об этом фильме сразу «забыли» и он надолго исчез с экранов. Понятно, почему. И выходит, что в кинематографической жизни данного фильма в нашей стране есть две точки отсчета: до Чернобыля и после.
Что же касается родины киноленты, США, то с начала 70-х годов ядерная энергетика в стране активно развивалась. После выхода фильма широкая публика впервые услышала, что ядерное топливо способно к саморазогреву до катастрофически высоких температур и может привести к серьезной аварии. По иронии судьбы, 28 марта 1979 года, через две недели после выхода «Китайского синдрома» в США случилась реальная авария на атомной станции Три-Майл-Айленд. До Чернобыля эта авария считалась самой крупнейшей в истории мировой ядерной энергетики. Реакция общественности на киноленту еще больше усилилась.
Если обратиться к названию фильма, то на сегодняшний день выражение «китайский синдром» имеет иное значение, нежели во времена выхода киноленты. Это выражение возникло в 60-х среди американских специалистов по атомной энергетике как жаргонное, им обозначалось крайне тяжелое авария с расплавлением ядерного топлива, которое способно прожечь корпус реактора и фундамент и теоретически «дойти до Китая» сквозь Землю. К началу 70-х выражение стало устойчивым и приобрело более серьезный оттенок. В фильме Джеймса Бриджеса выражение «китайский синдром» достигает своего «пика» и обозначает реальную угрозу развития аварии. После выхода киноленты крупномасштабная антиядерная кампания в США еще больше усилилась и стала приобретать оттенки истерии. Все это очень хорошо продемонстрировано в фильме.
Однако вскоре сторонники ядерной энергетики все-таки доказали абсурдность подобных предположений и страха, публично доказали их несостоятельность и выражение «китайский синдром» с тех пор носит только иронический оттенок.
Таким образом, фильм «Китайский синдром» был весьма актуален для конца 70-х годов и вызывал резонанс как в США, так и в других странах.
Эта кинолента актуальна и в наше время, несмотря на то, что тема опасности использования АЭС в Европе и Америке отошла на второй план и больше не имеет такого большого значения. Сейчас очень активно используют альтернативные источники получения электроэнергии (ветряки, солнечные батареи и прочее), да и об атомной энергетике перестали говорить «с замиранием сердца». Но ведь этот фильм не только об АЭС. Это фильм о гражданской позиции, журналистской работе, способности к самопожертвованию ради других и жажде наживы вопреки здравому смыслу.
На протяжении фильма мы видим становление личности журналиста в образе Кимберли Уэллс. В начале ленты Кимберли – «красивая картинка»: пышные рыжие волосы, идеальная фигура, прекрасное лицо, белоснежная улыбка и приятный голос. Журналистка носится по городу и успевает практически все, но за дежурной улыбкой прячется хроническая усталость. В начале фильма Кимберли просто хочет идти по карьерной лестнице и призывает своего друга, оператора Ричарда, не показывать ленту и послушать начальство. Однако у Ричарда характер и жизненные принципы уже давно сформированы: он знает, чего хочет и к чему стремится. Ричард не колеблется, в отличие от своей коллеги. Лишь спустя некоторое время Кимберли понимает, что карьерой можно пожертвовать ради жизней тысяч людей. В это время она узнает, что опасность эксплуатации АЭС действительно существует. Ее убеждения и порывы «подогреваются» тем, что руководство телекомпании не внемлет ее просьбам о серьезных репортажах. Кимберли прекрасно понимает, что они видят в ней лишь симпатичную «картинку», но никак не личность и женщину с амбициями. Ей уже не интересно рассказывать о рождении тигрят и погоде. Кимберли хочет большего и поэтому та ситуация, свидетелем которой она невольно становится, оказывается переломной в ее личной и профессиональной жизни.
В конце фильма талант Кимберли расцветает. Совладев с эмоциями после случившегося на станции несчастья, она ведет прямой репортаж с места событий и не забывает о журналистской этике, пытаясь быть объективной и задавая вопросы. Хотя многие на ее месте не смогли бы собраться.
Еще одна значительная фигура в «Китайском синдроме» - начальник смены Джек Годел. Он любит свою работу, любит атомную электростанцию и верит в ее светлое будущее. Когда на станции во время телерепортажа произошел инцидент, он пытался это «замять» как в угоду руководству, так и в угоду себе. Спустя некоторое время он все же приходит к выводу, что начало эксплуатации атомной станции может привести к необратимым последствиям и начинает собственное расследование. Джека считают сумасшедшим, предлагают «отдохнуть», но он продолжает стоять на своем. От него открещиваются коллеги, хотя несколько дней назад они были чуть ли не лучшими друзьями. Гражданская позиция этого человека сильнее, и в итоге он погибает. Но погибает героем, не предавшим ни себя, ни свою страну.
В фильме также показаны типичные капиталисты. Богатые, ни в чем не нуждающиеся, они плюют на правила безопасности, пренебрегают дополнительными проверками и думают только о деньгах. Она не хотят слушать никого, кроме самих себя. В фильме эти люди представляют собой стереотип капитализма. В наше время, конечно, инвесторы и владельцы важных и опасных предприятий ведут себя намного осторожнее, чем герои фильма.
Если рассматривать «Китайский синдром» с точки зрения культурного контекста, то можно отметить множество маркеров той эпохи. Начесы, яркие рубашки, расцвет хард-рока, сексуальная революция, ретро автомобили, хиппи – все это 70-е. Мы сразу чувствуем колорит той эпохи благодаря специфическим саундтрекам и поведению героев фильма. Например, в то время еще можно было курить везде, где хочется. Это было нормальным и казалось неотъемлемой частью времяпрепровождения. В то время как сегодня все борются с этой вредной привычкой и запрещают курить даже на летних площадках ресторанов.
Этот фильм получил множество наград, в том числе 4 номинации на премию «Оскар»: лучший актер (Джек Леммон), лучшая актриса (Джен Фонда), лучший оригинальный сценарий, лучшая работа художника и декоратора. Также среди наград 5 номинаций на премию «Золотой глобус». «Китайский синдром» держит в напряжении до самых титров. Поэтому этот фильм должен посмотреть каждый.
