Середина XIX века. Главный герой Соломон Нортап (Чиветел Эджиофор) – свободный чёрный человек, талантливый музыкант. Вместе со своей семьёй он проживает в Сартоге-Спринс, штат Нью-Йорк. Однажды герой получает заманчивое предложение на работу. Со своими новыми «друзьями» он празднует, а на следующей день просыпается в тюрьме, закованный цепями. Соломон ещё не догадывается, что товарищи продали его как беглого раба Платта, под описание которого он подходил.
Вскоре героя перевозят в Новый Орлеан, где заставляют забыть своё имя, происхождение и смириться с судьбой «Платта». Сразу же его покупает плантатор Уильм Форд (Бенедикт http://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9A%D0%B0%D0%BC%D0%B1%D0%B5%D1%80%D0%B1%D1%8D%D1%82%D1%87,_%D0%91%D0%B5%D0%BD%D0%B5%D0%B4%D0%B8%D0%BA%D1%82"Камбербэтч), благородный человек. Спустя некоторое время Форд в знак благодарности за честный труд дарит «Платту» скрипку. Но не все так дружелюбно относятся к нему. Плотник Джон Тиббитс сразу же возненавидел Соломона за интеллигентность, ум и дружеские отношения с хозяином. В итоге друзья Джона Тиббитса (Пол Дано) едва не вешают Соломона. Плантатор Уильям Форд видит единственный выход в спасении Соломона – продать другому плантатору. Так «Платт» попадает к жестокому Эдвину Эпсу (Майкл http://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A4%D0%B0%D1%81%D1%81%D0%B1%D0%B5%D0%BD%D0%B4%D0%B5%D1%80,_%D0%9C%D0%B0%D0%B9%D0%BA%D0%BB"Фассбендер). Эпс является человеком религиозным и верит в то, что рабы посланы для того, чтобы над ними издевались. Работая на своего нового хозяина и проходят тяжёлые годы Соломона.
Однажды героя отправляют на стройку павильона, где он знакомится с рабочим из Канады Бассом (Брэд Питт). Басс является ярым противником рабства. Доверившись ему, Соломон рассказывает свою историю и просит, чтобы сообщили его семье, что он ещё жив. Вскоре на плантацию приезжает шериф и, задав ряд вопросов, убеждается, кем на самом деле является «Платт». Спустя 12 адских лет рабства Соломон возвращается домой и узнаёт, что у него родился внук, которого назвали в его честь.
Фильм заставляет задуматься над главной ценностью в жизни человека – свободой. Соломон Нортап не теряет веру в добро. Он надеется, что придёт время и справедливость восторжествует.
